他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538到539年的某一年）。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他家族并非高门。他父亲无官早逝，他家的境况清贫，不婚娶。
在上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余载。这一时期，“笃志好学”的他在深研佛理的同时，又饱览经史百家及历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五六年的努力，在齐和帝中兴二三年间写成了著名的文学理论巨著—— 《文心雕龙》。
在兼任东宫通事舍人期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。在昭明太子的选录著名文学总集—— 《文选》，与其所撰述的 《文心雕龙》的选文有多重契合，这并不偶然。此外，他还参与撰经工作，并最终弃官为僧，以慧地为号。出家不到一年即去世。
作为一个文化人物，他既业儒又染佛，因此他的思想具有矛盾性和复杂性。因此，对他的作品指导思想存在两种不同的看法。一种认为他严格保持儒学立场，不容许佛教思想混入；另一种则认为以佛统治儒学，将两者融合起来。但综合观察他的思想脉络与生活态度，可知尽管长期接触与学习佛教，但基本上以孔夫子为主导来阐述文学价值及其规律。
除了 _ 文心雕龙_ 以外，还留下了若干有关佛教方面的小品，如对当时高僧墓碑或寺塔铭刻的事迹记载。而至唐初已失传，只有这部主要著作以及另外两篇文献被保存下来：灭惑论 和 梁建安王造剡山石城寺石像碑。
