陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲陈普才有五子，其中他排行第三。他自少读书，略通文义。在察看过其祖先墓地后，一卜者预言他将来必定富贵。尽管他曾任县里的小吏，但这并非他的终极目标。
1355年正月，徐寿辉的将领倪文俊被迫撤退时，陈友谅在黄蓬起义中加入了红巾军，他最初担任簿书掾官，并因功升为元帅。1357年九月，当倪文俊试图谋杀徐寿辉未遂并逃奔黄州投靠陈友谅时，后者乘机消灭了倪文俊，并吞并了他的军队，将自己称为宣慰使，然后又称平章政事。
1358年，陳友謹率軍攻陷安慶，又破龍興、瑞州，並分兵攻取邵武、吉安。他則領兵進入抚州，不久又破建昌、赣、汀、信、衢。随着长江以南地区的控制权转移给朱元璋，他们之间的冲突日益加剧。
当朱元璋攻下太平后，与陈友谅相邻，他开始对抗朱元璋，最终被常遇春击败。这场战役之后，加强了两人的敌意和紧张关系。
1360年左右，由于与其他反叛军领导人之间的不满和争斗，以及内部分歧和外部压力不断增长，这导致汉王朝迅速崩溃。在这一过程中，与其他势力结盟或合作是许多反叛军领导人为了生存所采取的一种策略，而不是他们理想中的统治方式之一。
最后，在鄱阳湖战役中，即便拥有庞大的舰队，也无法避免最终失败。在那场战斗中，有一艘白桅船成为了关键因素，因为它让朱元璋能够更容易地指挥他的小型舰船。而另一方面，对于如何应对这一挑战，没有共识，使得汉王朝最终走向毁灭。当夜幕降临时，双方都意识到战争已经无望继续下去，而唯一可行的是尽可能减少损失。一位名叫右金吾将军的人提议焚烧自己的船只，以便可以登陆，并从湖泊南岸再次发动进攻。但另一位左金吾将军认为这样做会使他们显得脆弱，从而成为追击者的目标。此建议没有得到执行，因为它既不能解决问题，也不会改变局面，最终导致整个计划彻底失败。不幸的是，在这场混乱中，一支由飞箭组成的小队误射了一箭射穿了正在甲板上指挥作战的汉王 陈友谅头部，他当即死亡。这一事件标志着汉王朝及其所有剩余力量的结束，它们在短时间内迅速瓦解。
