自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声。在没有正式学习的情况下，程学勤早早学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。当他十二三岁时，就被民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者。
1955年，程学勤遇见了时白林，这位著名作曲家的《春香传》深深触动了他，使他产生了写出类似作品的渴望。他开始涉足作曲领域，但由于缺乏专业音乐学院教育，只能通过实践和自学来掌握乐理知识和黄梅戏系统结构。他的努力最终使他胜任作曲工作，并迅速取得成就。他创作了多部作品，其中包括1955年的第一部《杜鹃》，一直到2005年的电视剧《明月清照》，共计204部，大幅超出了同行者的数量，为安徽省黄梅戏音乐界提供了一份典型的自学成才案例。
在其漫长的一生中，程学勤获得过多个奖项，如1984年的《渖婿招婿》获安徽省首届戲劇節一等獎、1988年的《公主与皇帝》獲安徽省第一屆藝術節作曲獎，以及1990年及1992年的兩個黃梅戲電視劇分別獲“金鷹獎”、“飛天獎”。更值得一提的是，他創作的黃梅戲電視劇《山鄉情悠悠》於2000年獲得“中國電影華表獎優秀戲曲片”。
程學勤以其創作經驗丰富而优美动听的地调闻名，他认为自己的作品虽然未能获得大量奖项，却广受老百姓喜爱，这对他来说是最高荣誉。他坚持要有自己的主见，对于保持原味唱法有着坚定的立场，而他的创作宗旨就是继承传统并发展它，以新的面貌展现在观众前。对于能够为老百姓带来愉悦感而感到骄傲，是他的最大追求。
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