明朝建立与洪武帝
明朝的建立标志着中国历史上的一个新时代，自公元1368年至1644年的近三百多年，是中国封建社会的一大高峰。明朝的开国皇帝朱元璋，即洪武帝，以其卓越的军事才能和坚定的政治决心，在农民起义中最终推翻了元朝统治，建立了自己的政权。洪武三年（1370年），朱元璋在南京称帝，改国号为“大明”，定都南京，并实行严格中央集权的政策。
宁宗、仁宗时期改革与巩固
洪武后的两位继承者宁宗和仁宗，都对国家进行了一系列改革措施以巩固政权。宁宗即位后，对内强化中央集权，对外加强边防建设。他还提倡儒学，将科举制度作为选拔官员的主要途径。此后，仁宗继续深化这一政策，同时注重农业生产，为稳定经济打下基础。在这段时间里，由于国内相对安定的原因，一些文化艺术作品也开始繁荣起来，如书画、陶瓷等。
宣德、英宗时期危机四伏
然而到了宣德和英宗时期，由于内部矛盾激化及外患威胁，使得整个帝国进入了动荡不安的状态。宣德五年（1441年）发生“永乐宫宝库火灾”丢失大量珍贵文物，这一事件不仅损失巨大，而且影响了士人阶层的心理状态。而英宗即位后，因宦官势力的抬头导致政治腐败加剧，最终引发了景泰反正事件，从而导致内忧外患并存的情况。
成祖、弘治时期复兴与整顿
成祖即位后，不断整顿吏治，加强边疆控制，并且重新树立君主专制主义。这一期间出现了一批杰出的政治家如李善长等，他们通过廉洁管理财政，为国家积累资本。在此期间，还有著名的地理学家郑和七次远征海外，这一系列活动极大地促进了海上丝绸之路的发展，有助于增进与周边国家之间的人文交流。
弘治末至崇祯初乱象迭现
随着时间推移，随着宦官势力的不断扩张，以及地方豪强势力日益增长，加上连续几任皇帝年龄幼小或性格刚愎，无力有效地掌控局面，使得晚明逐渐走向衰落。在这个过程中，每一次政变更替都伴随着更大的混乱，最终形成了一种独特但也是充满危机感的情形，而这一切都是在崇祯前夕铺垫好的背景下所展开。
