马致远，自号秋思，元曲四大家之一，他的作品广泛涉及杂剧和散曲领域。马致远的杂剧著作中，有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》等七种现存剧本。他在散曲方面也非常有成就，《东篱乐府》的收入小令达104首，套数17套。他的作品以神化道士为主，并且多涉及全真教的故事。在那个时代，虽然蒙古统治者开始尝试采用汉法并任用汉族文人，但这并不意味着他们对待这些文人的态度会变得宽容，这给那些文人们带来了既幻想又失望的情绪。
早年时期，马致远曾抱持仕途上的野心，他的一些残曲中提到自己曾经向龙楼献诗却毫无回应。这一段经历让他感到沮丧，不仅如此，他在地方小官吏的职位上也同样不满意，而且这个职位也没有持续很久。在这种情形下，他逐渐失去了追求世俗名利的心力，而是选择了隐居生活，并通过道教来寻找解脱。
《汉宫秋》是马致远早期创作的一部作品，也是他最为人知晓的杂剧之一。这部戏主要讲述了王昭君出塞与亲南匈奴的事迹。历史上这一事件原本只是一个简单的事实，即元帝将宫女嫁给南匈奴单于作为一种外交手段。但随着时间推移，这个故事被后世笔记小说、诗篇以及民间讲唱文学所加以改造和夸大，使其成为了一种充满传奇色彩的人物传说。马致远在《汉宫秋》的基础上，又进行了一次创新的加工，将原有的历史背景虚构得更加丰富，把昭君出塞背后的原因写得更为复杂，把元帝描绘成一个深受宠爱而又悲伤皇帝，把昭君最终投江的情节画得生动细腻。这使得《汉宫秋》成为了一个结合了大量虚构元素与一定历史依据的小说式宫廷爱情悲剧。
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