他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他的祖父无官父亲 刘尚曾任越骑校尉，但去世较早。他家的境况清贫，不婚娶。后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余个月。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴 元、二年的间写成了 《文心雕龙》。
他起家为奉朝请，从而担任过多种职务。在兼任东宫通事舍人期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。此外，他还撰写了许多有关佛教方面的著述，如京师寺塔及名僧碑志，以及墓碑等。当时高僧僧柔、僧佑、超辩等的墓碑都出自他的手笔。
然而，对他撰写文学理论巨著 《文心雕龙》的指导思想有两种对立看法。一种认为他在 《文心雕龙》里严格保持儒学立场，对佛教思想持拒绝态度；另一种则认为刘勰以佛统儒，将两者融合成一个整体。但综观他的思想脉络与人生观来看，其基本上以孔儒为主导，并未完全接受佛教思想。此外，他晚年的希望灭绝之后才最后遁入空门，这表明尽管濡染了很长时间的佛理，但最终还是坚守着儒家的价值观念进行生活和工作。
除了 《文心雕龙》，还有几篇文献如 《灭惑论》（弘明集卷八）和 《梁建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六）的保存下来，这些都是研究其思想与创作的一个重要窗口。
