元初政权建立之初，忽必烈即位为帝，他的统治被后世评价为“开国之功”，但同时也存在许多争议。有人认为他在开创时期确立了元朝的中央集权制度和法制体系，但也有观点指出他对宗教政策的宽容和对异族人的优待等可能导致国家治理上的不稳定。
忽必烈之后，其子宝祜继位，宝祜因其年幼而由窝阔台摄政。这一期间，北方边患不断加剧，而内政则是由宦官们操控，他们通过控制宫廷来牟取利益，从而影响到国家大事。这种情况下，实际掌握实权的是宦官和其他贵族，这种情况使得皇帝失去了真正的统治地位。
仁宗、英宗时期，由于连续出现年轻皇帝，大臣们为了巩固自己的势力而斗争激烈。这些政治斗争导致了频繁更迭，每个皇帝都面临着来自各方面的压力，这种环境下难以有一个明确方向来推动国家发展，使得元朝陷入了一系列社会矛盾和经济问题。
泰定二年（1326），泰定帝去世后，其弟旻达继位成为武宗。在武宗统治期间，因为他沉迷于享乐生活，对国家事务漠不关心，加上宦官阿合马专权横行，使得国家更加混乱，不断发生自然灾害，如洪水、干旱等，都加剧了民众的苦难。
元末阶段，即至正十九年（1359）至顺天（1368）之间，由于内部腐败、外部战争以及农民起义如红巾军、大名府军等持续不断，最终导致元朝灭亡。此时已经没有一个能够有效管理局面的昏君，只能说整个社会结构崩溃。而对于元末昏君是否真的昏庸，则更多是一个历史评价的问题，一部分学者认为他们确实没有能力有效应对当时的情况，而另一部分则认为他们只是在特定的背景下无法行使正常职责。
