他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他的祖父无官父亲 刘尚曾任越骑校尉，但去世较早。他家的境况清贫，不婚娶。后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余个月。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴 元、二年的间写成了 《文心雕龙》。
梁武帝天监初，他起家为奉朝请，然后担任过中军临川王萧宏、南康王萧绩的记室，以及车骑仓曹参军太末令步兵校尉东宫通事舍人等职务。在兼任东宫通事舍人的期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。在昭明太子的选录著名文学总集 《文选》，与 《文心雕龙》的选文定篇多有契合之处，这或非偶然。此外，在中大通三年四月昭明太子死后，他奉敕与沙门慧震撰经。但经成之后，便弃官为僧取法名慧地。他出家不过一年即去世。
与六朝以来儒佛交融混杂的思想潮流一致，他既业于儒，又染于佛，因此他的思想是矛盾复杂的。因此，对他撰写文学理论巨著 《文心雑龙》的指导思想也有两种对立看法。一种认为他在其中严格保持儒学立场拒绝佛教思想混进来；另一种则认为刘勰以佛统儒，以此合一。而且，从晚年的夜梦孔子看来，其思想仍以孔儒为主。而且，当当太末令时政有清绩；只是到晚年的作栋梁材希望灭绝之后才最后遁入空门。
作为一个文论家，即使在 《文心雑龍 中运用了 “般若” 一词，但基本上以积极入世的儒学思想为指导来阐述文学功用探讨其规律。他还在上定林寺期间写过不少有关佛教方面的著述。当时高僧僧柔、僧佑、高辩等墓碑都出自他的手笔其文字现在除了 _ 文心 雓龍_ 以外，只有 _ 灭惑論_ （ _ 弘 明 集 卷 八 ） 和 _ 梁建安王造剡山石城寺石像碑_ （ _ 会稽掇英总集 卷 十六 》 保存下来。
