他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考劉勰家世，认为《梁书》的说法不可信。 刘勰的家族并非高门。他父亲无官早逝，他自己家境清贫，不婚娶。他后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余载。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴二三年间写成了著名文学理论巨著《文心雕龙”。
萧统选录的著名文学总集《文选》，与他的这部作品多有契合之处，这谅非偶然。在撰写完经以后，他便弃官为僧，以慧地为法号。出家不到一年即去世。
与六朝以来儒佛交融混杂的思想潮流一致，他既业于儒，又染于佛，但学术界对他撰写文学理论巨著指导思想也有两种对立看法。一种认为他在其中严格保持儒学立场，不接受佛教思想；另一种则认为他的指导思想是以佛统儒，将两者融合。此外，有观点认为尽管濡染了许多佛理，但其基本上还是以积极参与社会活动为主导来阐述文学功用及探讨其规律。
除了作为一个重要文献研究者外，《 梁书· 刘 勐 传 》还提到当时高僧如僧柔、僧佑、高智慧等墓碑都由他们制定的手笔。此外，还有一些关于释放迷惑论述以及其他相关文章留存至今，如 《灭惑论》（弘明集卷八）和 《建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六）。
然而，现在只剩下这些，以及那篇影响深远且仍被广泛研究的地位： 《文心雕龙》—这是所有历史记忆中的最终遗产，也是我们理解这个时代文化脉络的一扇窗户——它揭示了一个时代及其精神追求，它让我们了解如何通过文字创造意义，并塑造我们的世界观。
