明朝的开国之君朱元璋，即洪武帝，自立为皇帝后，他采取了一系列措施来巩固自己的统治地位。他废除了元朝的科举制度，建立了新的科举考试体系，以选拔官员。同时，他对外扩张疆域，将明军深入西北、南京等地区，对内则进行了一系列的改革，如整顿财政、加强中央集权等。
洪武二年（1369年），朱元璋正式设立了文渊阁和翰林院，并在此基础上形成了一个由学者组成的咨询机构，这不仅推动了文化事业的发展，也为后来的政治决策提供了丰富的人才资源。他的子孙中，有些继承父亲的一些政策，比如世宗时期更是重视文学和艺术，一方面通过文学造就人才，另一方面也培养出一批有才华的大臣。
成化年间，由于宦官专权和腐败问题严重，导致国家政治经济两大基本面临着前所未有的危机。在这次危机中，最终还是是宦官李贤被弹劾并下台，但这一过程也反映出明朝内部矛盾日益尖锐。到了弘治末年至正德初年的几十年里，由于连续出现自然灾害以及战争损耗，使得国家财政负担巨大，不少地方甚至出现民变。
正德十六年的永乐王爷——朱祁镇，是明代晚期的一个重要人物，在他执掌天下期间，大力提倡儒学，加强教育管理，同时还实行了一系列经济政策以改善民生。他还主持修建了一批重大工程，如三坊九厅、万寿山等，从而促进了社会稳定和经济恢复，为结束战乱年代带来了较好的局面。
在嘉靖末年的乱象四起之后，以及隆庆初年的混乱局面之中，崇祯时期开始尝试改革与开放，但由于各种原因，这一时期最终走向的是一场全面失败。这段时间内发生过多次大的农民起义，最著名的是李自成领导的大顺农民起义，它在一定程度上影响到了整个清除封建残余及推翻封建制度的历史进程。
