郭威，邢州尧山人，父亲郭简曾为晋顺州刺史，被兵死难。郭威此时仅数龄，随母王氏走潞州，母亲在路途中辞世。姨母韩氏提携抚育，他始得。
18岁时，当地的泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬见便收留他在身边做“牙兵”。郭威长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。一天，他又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，不断跋扈。大家都怕他，但喝了点酒的郭威不服气，就到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他。屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！” 郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，那个屠户一命呜呼。他被抓进了监狱，但李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。
后来李继韬被灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，为亲军“从马直”所用。在后汉朝中，因助刘知远称帝有功，被任为枢密副使、检校司徒，对外作战大显身手。当隐帝刘承祐病逝之日，其辅佐者苏逢吉与其同时受命立其子刘武宁为帝，即后汉隐帝，而自己则以枢密使之职位至宰相。
948年，当契丹南下之际，由于河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵反抗朝廷，而朝廷多次出师均无功而返，最终是由隐帝亲自下诏令国舅柴荣率精骑北伐。此战果然如意，大败契丹，并以功封邺都留守兼天雄军节度使。
950年，以匡救国家之名，与宦官集团发生冲突，在七里坡之战中击败并杀害隐帝，使自己成为实际上的统治者，并拥立新君。但当契丹再次南侵时，他带领大军北上抵御，并成功挽回局面，此举深受民心所向。
951年正月丁卯日，即位皇位建立大周政权，将汴京定为都城，是为太祖高宗广顺元年。在治理方面，他注重节俭，不仅减轻人民负担，还实行了一系列改革措施，如免除苛税、废除残酷刑法等，以期恢复农业生产和巩固国家统一。他还特别重视儒学，对孔庙进行修缮，对孔子的后裔提拔官职，以儒教治理国家，为周王朝奠定思想基础。
公元954年正月病逝于宫中的滋德殿，被尊谥圣神恭肃文武孝皇帝，其陵墓简朴，无金银财宝，只是一纸衣装瓦棺及30户百姓守护。这一切体现出他的性格：对待生命的态度淡泊，对待权力的态度谦虚，更重要的是，他对待百姓生活的关怀和责任感，以及对国家发展的积极努力，都成为了历史上的一段佳话。
