陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓。他的父亲有五子，他排行第三。他少年时读书，略通文义，有卜者曾在察看过其祖先的墓地，说“日后定会富贵”，他心中暗喜。
1355年正月，徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅起兵加入红巾军，以功升元帅。1357年九月，他杀了倪文俊吞并其军队自称宣慰使后又称平章政事。1358年攻陷安庆、龙兴、瑞州，并分兵攻取邵武、吉安。
建汉称帝后，他进攻朱元璋，但被击败。在鄱阳湖战役中，他大败而死，其部下纷纷投降。最后，其次子陳理被擒，其弟张定边带着尸体逃回武昌，但最终也被朱元璋所俘并送往高丽定居。
历史评价中，对于他的勇略和成就也有不同的见解，从刘基的“包饶、信”到杨璟的“天命”，都反映了当时人们对于他的一种复杂情感和评价。此外，还有关于他的勇敢与智谋，以及对江南地区影响力的讨论。
