陈友谅，沔阳渔家出身，祖父原姓谢，因入赘陈氏而改姓。父亲有五子，他排行第三。他早年读书，略通文义。有一卜者预言他日后定会富贵。1355年，加入红巾军，与徐寿辉、倪文俊并称“江南三杰”。随后他杀害了倪文俊，并吞并其军队自称宣慰使。
1358年，他攻陷安庆、龙兴、瑞州等地，并分兵攻取邵武、吉安等地。他自居平章政事，但不久后又被朱元璋击败，被迫逃往武昌。
1360年，他再次攻陷太平，但最终还是被朱元璋打败。在战死前，他曾短暂统治江南地区，被认为是明朝建立前的最后一位重要领袖之一。他的统治期间，由于对朱元璋的猜疑和恐惧，最终导致自己孤立无援，最终在鄱阳湖战役中战死。
历史上，对于陈友谅的评价褒贬不一，有人认为他是一个勇猛但也极度猜疑和野心勃勃的人；有人则认为他是一位能力非凡的将领。但无论如何，都承认他在中国历史上的重要性，以及他的死亡标志着一个时代的结束，同时也是明朝崛起的一个转折点。
