陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲陈普才有五子，他排行第三。他早年读书，略通文义。在他少时，有卜者在察看过其祖先的墓地之后说：“日后定会富贵。”这话深入他的心中，使他对自己的未来充满了期待。
1355年（至正十五年），徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅便加入红巾军，以功升为元帅。1357年（至正十七年），他乘机杀了倪文俊，并吞并了他的军队自称宣慰使、平章政事。
随后，他率领军队攻陷安庆、龙兴等地，又分兵攻取邵武、吉安等地。建立汉王号召下，将江南地区置于自己控制之下。当时，只有长江以南的地区是由朱元璋和其他势力控制，而不包括陈友谅的领土。
建汉称帝，当朱元璋攻取太平后，与他为邻。他们之间爆发了一系列冲突，最终导致双方大战。在一次战斗中，朱元璋设计让赵普胜离间于 陈友谅之间，最终导致赵普胜被杀，这一事件进一步加剧了两人之间的矛盾。
1360年（至正二十）初，由于张士诚与朱元璋联盟的问题，两人的关系恶化。这促使陳友謹放弃太平城逃往江州，但最终还是被击败，被迫投降。此后，他继续反抗，并在1363年的鄱阳湖战役中遭到严重失败，最终死去，其部众瓦解，无人再敢效忠於此人。
历史评价方面，有刘基认为“士诚自守虏，不足虑”，但又指出“友谅劫主胁下，不正名号，其心无日忘我”，表明虽然士诚自身实力强大，但若与朋友发生冲突则可能难以独善其身；还有朱元璋评价说，“吾以友谅志骄、士诚器小，一举可定”。杨璟则认为，“向者如陈、张之属……造舟塞江河，大困而不馁，此非人力也”。
总体来说，从历史上来看，尽管陳友謹曾经是东方的一股重要力量，但是由于内忧外患以及个人的决策失误，最终未能实现统一中国的大业。
