，沔阳渔家之子。祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓，父陈普才有五子，排行第三。他少时读书，略通文义。一卜者在察看过其祖先墓地后说：“日后定会富贵。”他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。
1355年（至正十五年）正月，徐寿辉遣其将倪文俊复破沔阳，他于黄蓬起义中加入红巾军，初为簿书掾，以功升元帅。1357年（至正十七年）九月，与倪文俊谋害徐寿辉未成逃奔黄州，并杀了倪文俊，将他的军队吞并自称宣慰使。
1358年（至正十八年），率军攻陷安庆，又破龙兴、瑞州，然后分兵攻取邵武、吉安，而自己则领兵进入抚州，不久又破建昌、赣、汀、信、衢。建汉称帝，当时长江以南只有他部最强。
大战朱元璋之后，由于性情强硬而多疑，最终战败身亡。在历史上，被评价为勇略不凡，但剽悍狡猾，一生征战无数，最终因背叛和猜疑导致失败。
