陈友谅，出生于沔阳的渔家之子，其祖父原姓谢，因入赘陈家，才改姓为陈。他的父亲有五个儿子，他排行第三。在年轻的时候，陈友谅读书有限，但略通文义。他曾在县里担任小吏，但这并非他真正追求的事业。
1355年（至正十五年），徐寿辉派遣倪文俊复破沔阳时，陈友谅加入了红巾军，并初为簿书掾后因功升为元帅。1357年（至正十七年），他杀掉了倪文俊并吞并了他的军队，自称宣慰使，然后又称平章政事。
随后，他率领军队攻陷安庆、龙兴和瑞州，又分兵攻取邵武和吉安，同时自己带领兵马进入抚州，不久又破建昌、赣州、汀州、信州和衢州。当时长江以南，只有他的部队最强大。
当朱元璋攻占太平后，与他相邻。1338年的某一天，在采石矶上，朱元璋派常遇春率军前去攻击 陈友谅的池洲城，而赵普胜则是名声远扬的骁将，被誉为“双刀赵”。开始与俞通海等驻扎在巢湖，一起归附朱元璋，然后再叛离徐寿辉。这时候，他正负责守卫安庆，对池洲城多次发动进攻。朱元璋对此感到忧虑不已，因此引诱赵普胜的一个食客潜入到敌方中间来离间他们。赵普胜没有发现这一点，当看到来自敌营使者总是夸耀自己的成就时，便露出了满足而悻悻的表情。这让陳友謹怀疑他可能会背叛自己。
1359年的某一天，当张士诚想要迁都龙兴时，陳友謹不同意；同一年，即至正十九年，由于徐寿辉仍然决定迁都龙兴而仓促从汉阳出发，最终被陈友谅围困在江州，将其所部全部消灭。此后，以江州为都，将徐寿辉居住其中，并自称汉王设置王府官属。但很快，就被击败，再次投降给朱元璋。而其他地区如饶州、建昌也先后投降。
1363年的某一天，在鄱阳湖畔发生了一场战斗，那场战斗中虽然战况激烈，但是由于风暴突然来临，使得两岸船只纷纷沉没，最终导致了陈友谅的大败。他逃往武昌，却很快就被捕虏，这标志着汉朝的结束。
历史评价刘基认为：“朋友包罗万象，从荆楚到襄樊，大半天下。”“士诚坚守自己的土地，不必担心。”“然而，你要知道，我这个主人的命运正在受到威胁，而且我的地盘正在遭受侵扰。你应该先解决这些问题。”杨滟说：“过去像你这样的，如今已经不存在了，他们窃据吴楚，用船堵塞江河，用粮食填满山谷，有强大的将领和士兵，他们自认为无人能敌。”
高岱则评论道：“你勇敢且机智，或许并不及项羽那么伟大，但你的性格野蛮狡猾，你不断地出现在不同的地方，无论遇到什么困难也不气馁。你屡次失败却能够迅速恢复过来，如同一次又一次地打败对方然后重新占领城市，这种能力确实令人敬佩。”
谷应泰说：“从明朝开始，我们失去了控制力，小伙伴们蜂起逐鹿，每个人各自拥有一片领域。那时候我们崛起濠梁，与同时并立的人物争斗最激烈的是张士诚控制吴国、徐贤修掌握蕲水以及明玉珍统治蜀国，以及方国珍统治福建之类的人物。而我们那位伟大的祖先崛起濠梁，那些同时并立的人物包括张士诚据守吴国、徐贤修掌控蕲水、中原边疆还有明玉珍统治四川以及方国珍控制福建等人物，也都是我们的劲敌。不过，没有比你更值得关注的。”
总体来说，无论是在政治上还是在战争中的表现，都显示出了一个非常杰出的领导者形象。不过，最终还是因为一些策略上的失误，加上外界环境变化，最终无法挽回局面，最终落幕。
