陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲陈普才有五子，他排行第三。他早年读书，略通文义。在他幼时，有卜者在察看过其祖先的墓地之后说：“日后定会富贵。”这让年轻的陈友谅心中暗喜。
他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。1355年（至正十五年），徐寿辉遣其将倪文俊复破沔阳， 陈友谅于是加入红巾军，并以功升为元帅。
1357年（至正十七年），倪文俊谋害徐寿辉未成后逃奔黄州，并投奔了陈友谅。这个机会使得陈友谅乘机杀了倪文俊并吞并了他的军队，从此自称宣慰使，然后又称平章政事。
随后的几年的时间里，陳友諒不断扩张势力，最终在1360年代初期声名鹊起，被尊为汉王。但是，他的野心远不止如此。在1363年的鄱阳湖战役中，与朱元璋的大军交锋最终失败身亡。
历史上对陳友諒的评价各异，有人认为他勇猛善用计谋，是一位伟大的领袖；也有的人则认为他骄傲自大，不够审时度势，最终导致自己和整个汉室覆灭。而从更高层次来看，无论如何评价，这场战争无疑标志着一个时代的结束，也预示着另一个新的时代即将到来。
