在那个古老而又神秘的时代，刘勰诞生了，他是一位文学理论批评家，以字称彦和。他的家族源自东莞郡莒县（如今的山东省），但因永嘉之乱，他们迁移到京口（江苏镇江）。刘勰在梁朝出仕时，担任多个职务，其中包括长时间的东宫通事舍人一职，因此后世称他为刘舍人。
关于他的生卒年份，有不同的说法。《文心雕龙注》中推定他生于宋泰始初年左右，卒于梁普通元、二年之间。而李庆甲则认为他大约生于465年左右，卒于532年。杨明照则推定他大约生于宋泰始二、三年间，大约卒于538、539年的间隔内。
《梁书·刘勰传》提到，他祖父是司空秀之弟，而《宋书·刘秀之传》则记载秀之是穆之从兄子。这两处资料相互矛盾，使得现代学者王元化等对他的家族背景进行了深入研究，并认为《梁书》的说法不可信。实际上，刘勰的家族并不显赫，他父亲曾任越骑校尉，但早逝。他本人也选择了清贫生活，不婚娶。在一次偶然的情缘下，与名僧僧佑共度十余载，这段时间里，他不仅深研佛理，还广泛阅读经史百家文献和历代文学作品，最终成为“文理”方面的大师。
经过五六年的努力，在齐和帝中兴元、二年的间隙里， 刘勰创作出了文学理论巨著《文心雕龙》。随后的岁月里，他在政府中担任过多种职务，如车骑仓曹参军、太末令、步兵校尉等。在此期间，与昭明太子萧统交好，一起探讨文章与古今典籍，对萧统选编的文学总集《文选》的撰写有着重要影响。
然而，当昭明太子的去世引发国家动荡之后，作为一种逃避现实和寻求精神安宁的手段，刘勰辞官为僧，并以慧地为法名。在短暂的一次修行后，就离奇地去世了。他的一生的思想脉络显示出儒学与佛教之间复杂而矛盾的关系，但最终还是以儒家的立场来指导其对于文学规律的探讨。
除了那篇被誉为中国古代文学评论宝库——《文心雕龙》，至今还能留存下来的其他作品只有两篇：一篇名叫《灭惑论》（收录在唐初已失传的高僧弘明集中的第八卷），另一篇是关于剡山石城寺石像碑铭刻的事迹记录（收录在会稽掇英总集中的第十六卷）。
