自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声。在没有正式学习的情况下，程学勤早早学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。当他十二三岁时，就被民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者。
1955年，程学勤遇见了著名作曲家时白林，并对他的作品《春香传》产生了极大的向往。他开始尝试创作，而未经过专业训练的他只能通过自学乐理和黄梅戏知识来提升自己的水平。多年的努力使得他不仅能胜任作曲工作，还取得了显著成绩，从1955年的《杜鹃》到2005年的《明月清照》，半个世纪内共创作204部黄梅戏作品，是当代同行难以企及的成就。
程学勤的一些作品也获得了荣誉，如1984年的小说改编版《渖婿招婿》获一等奖，以及1990年和1992年的电视剧《黄山情》、《桃花扇》各获得国家级奖项。此外，《山乡情悠悠》的优秀表现还赢得“2000年度中国电影华表奖”。
虽然程学勤心中的满足更多来自于老百姓喜爱而非金银奖杯，但他仍然坚持认为好的作品应该有其独特性。他倡导保持原味唱法，将传统与现代相结合，以新颖之姿展现给观众。他所追求的是让自己的作品能够为人们带来欢乐，为此而不断努力是他的最高追求。
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