自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村成长，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
中学时期，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，这份痴迷不仅促进了他的音乐才华，还让他在小学期间学会了拉二胡。在没有足够资金购买专业二胡的情况下，他自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。
1954年，未毕业就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。1955年，他遇见了著名作曲家时白林，并对其创作《春香传》产生强烈向往，从而开始涉足作曲领域。虽然缺乏系统教育，但通过自学乐理和黄梅戏知识结构，程学勤迅速掌握并展现出自己的作曲才能。
从1955年的首部作品《杜鹃》，到2005年的电视剧《明月清照》编曲，在半个世纪的创作生涯中，程学勤共计204部作品，为此他成为了安徽省黄梅戏音乐界自学成功的人物。他还获得过多个奖项，如1984年的《渖婿招婿》获一等奖、1988年的《公主与皇帝》获优秀作曲奖，以及1990年和1992年的两部电视剧各获国家级奖项。
程学勤认为，无论是金杯银杯还是其他荣誉，只要老百姓喜爱，就已满足。他坚持要保持原味唱法，将黄梅戲发展成为具有时代特色的艺术形式。这就是他最核心的创作宗旨——继承传统、发展传统，以新面貌、新姿态呈现给观众。而对于是否有所谓“高低”，只有一句话：只要能让老百姓喜欢，就是最高度追求。
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