自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，这份痴迷不仅促进了他的音乐才华，还让他在小学时就学会拉二胡。在没有足够资金购买专业二胡的情况下，他自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。
1954年，未毕业高中生的程学勤被民众黄梅戏剧团招募担任主胡演奏者。这一年，他也开始接触作曲，并于1955年结识了著名作曲家时白林。《春香传》的旋律深刻影响了他，让他梦想着能创作出类似的作品。他通过不断学习乐理和系统知识，最终成功成为一名专业作曲家，并且迅速取得了显著成就。
从第一部作品《杜鹃》到2005年的四集电视剧《明月清照》，程学勤持续创作超过半个世纪，共计204部大、中小合唱作品。他所创作的《渖婿招婿》、《公主与皇帝》等多部作品获得过国家级奖项，如“金鹰奖”、“飞天奖”，并为电视剧《山乡情悠悠》赢得“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”。
程学勤认为，其最大的荣誉不是获奖，而是能够受到老百姓喜爱。他坚持自己的艺术风格，即保持黄梅戏原有的唱法，同时以新颖之处展现给观众。对于自己追求的是“有个性、有生命力的作品，为老百姓所喜闻乐见”。
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