自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声。在没有正式学习音乐的情况下，程学勤通过自学学会了拉二胡，并且创作出了自己的皮制二胡。他十二三岁时，就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。
1955年，程学勤结识了著名作曲家时白林，并对其作品《春香传》产生了极大的向往。这促使他开始涉足作曲领域。在没有接受过专业训练的情况下，他通过不断学习乐理和黄梅戏知识结构，最终成为了一个成功的作曲家。从1955年的《杜鹃》到2005年的《明月清照》，半个世纪内，程学勤创作了204部黄梅戏作品，无人能及。
在多次荣获奖项后，如1984年的《渖婿招婿》、1988年的《公主与皇帝》，以及1990年和1992年的电视剧版《黄山情》、《桃花扇》，程学勤以其优美动人的曲调深受老百姓喜爱。他虽然不太重视奖项，但更看重的是作品能够流传下去并受到观众青睐。对于自己是否有才华，他总是谦逊地说：“金杯银杯不如老百姓口碑。”
程学勤认为作为一名艺术家，要有自己的见解，以保持文化传统，同时也要适应时代变化，使得他的创作宗旨是“继承传统、发展传统”。最重要的是让作品能够带给人们愉悦，让他们感到满意，这对他来说就是最高的追求。
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