自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这件事却点燃了他对音乐的热爱。
上中学期间，程学勤每天晚上都会坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声，这份痴迷促使他自学拉二胡，并且自己动手制作了第一把蟒皮二胡。在1954年，他凭借高超的技艺被民众黄梅戏剧团录用为主胡演奏者。
1955年，程学勤第一次听到时白林的大作《春香传》，心生羡慕并开始尝试作曲。他虽然未曾接受过专业音乐教育，却通过不懈努力学习乐理知识和黄梅戏艺术，最终成为了一名成功的作曲家。在半个世纪内，他创作了204部 黄梅戏作品，其中包括《杜鹃》、《渖婿招婿》、《公主与皇帝》等多部获奖之作，如《山乡情悠悠》获得“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”。
程学勤认为自己的作品之所以受到欢迎，是因为它保持了原汁原味，不牺牲传统，而是以新颖的手法展现给观众。他追求的是能够让老百姓喜闻乐见、有个性的作品，即使没有赢得许多金杯银杯，也在民间广受好评。这对于这个坚守艺术本真精神的人来说，就是最高荣誉。
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