自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声。在没有正式学习的情况下，程学勤早已展现出了非凡的天赋。他不仅会拉二胡，还自己动手制作了第一把蟒皮制成的二胡。十二三岁时，他就被剧团招募为主胡演奏者。
1955年，程学勤结识了著名作曲家时白林，并对其作品《春香传》产生了极大的向往。这促使他开始尝试作曲工作。在没有系统教育背景的情况下，通过自学乐理和黄梅戏知识结构，他很快成为了一名优秀的作曲家，并在50年的创作生涯中留下了204部黄梅戏作品，是安徽省黄梅戏音乐界的一代宗师。
1984年、1988年和1990年代初期，其作品分别获得了一等奖、艺术节奖项以及“金鹰奖”、“飞天奖”，并且在2000年荣获“中国电影华表奖”。虽然他并不追求大量荣誉，但更重视老百姓对他的喜爱。他认为作曲应有主见，以传统为基础创新，为观众带来新的体验。这对于程学勤来说，就是最重要的事情。
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