自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
中学时期，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，一直到剧团散去。这段时间，让他不仅培养出了对音乐的痴迷，还学会了拉二胡。在小学时代，他就开始自己动手制作二胡，并且在初中未毕业前就被剧团招进来担任主胡演奏。
1955年，程学勤结识了著名作曲家时白林，对《春香传》产生了极大的向往，从此开始涉足作曲领域。他通过自学乐理和黄梅戏知识结构，不断提高自己的创作水平。从1955年的《杜鹃》到2005年的《明月清照》，半个世纪内，程学勤创作了204部黄梅戏作品，是一位成功的自学成才者。
1984年的《渖婿招婿》赢得了一等奖；1988年的《公主与皇帝》获得作曲奖；1990年和1992年的电视剧作品分别荣获“金鹰奖”、“飞天奖”。2000年，《山乡情悠悠》的华表奖是其多项荣誉中的一个。此外，他还为许多其他优秀作品提供配乐，其中一些还获得过国家级奖项。
程学勤认为，最重要的是保持原味唱法，使黄梅戏能够不断发展，同时展现出新的面貌。他希望自己的作品能有个性、充满生命力，为观众带来愉悦之感，这是他最核心的追求。
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