自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周遭的黄梅戏演出和民间音乐。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，深受吸引便跟随他十里路走，再独自返回家中。尽管挨了一顿打，但这次经历坚定了他的音乐热情。
上中学期间，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团的排练声。在没有正式学习的情况下，程学勤早早学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。当他十二三岁时，就被民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者。
1955年，程学勤遇见了著名作曲家时白林，并对他的作品《春香传》产生了极大的向往。他开始尝试创作，而未经过专业训练的他只能通过自学来掌握乐理知识和系统化理解黄梅戏。在不断努力与热爱之下，他不仅能够胜任作曲工作，而且取得了显著成绩，从创作第一部作品《杜鹃》到2005年的电视剧《明月清照》，半个世纪内他共创作204部大、中小型黄梅戏作品，是一位令人敬佩的自学成才典范。
在其漫长的事业生涯中，程学勤获得过多项荣誉，如1984年的《渖婿招婿》获安徽省首届戏剧节一等奖、1988年的《公主与皇帝》获安徽省第一届艺术节最佳作曲奖，以及1990年和1992年的两部电视剧分别获得“金鹰奖”、“飞天奖”。更值得骄傲的是，其后来的几部作品如《山乡情悠悠》赢得“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”。
对于自己的成就，程学勤最为珍视的是老百姓喜爱他的作品。他认为成功并不仅仅是获得荣誉，更重要的是能让人心动、让人回味。他坚信，要保持原汤味道，便要继承传统，同时发展创新，以新面貌展现给观众。这就是他一直追求的一种艺术精神——既有传统根基，又有时代风采。
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