在中国历史上，明朝被视为一个繁荣昌盛的朝代，但其后半期却经历了长时间的衰退。明朝从什么时候开始衰退是一个复杂的问题，涉及到多方面因素和不同的历史阶段。以下是对这一问题的一些思考。
政治腐败与中央集权失效
随着时间的推移，明朝政府内部出现了严重的问题，如政治腐败、官员贪污等，这导致了政府运作效率的大幅下降。中央集权机制虽然在早期有助于统一国家，但随着时间的流逝，它逐渐变成了一个僵化和不灵活的体制，不利于应对外部挑战或内政改革。这使得地方势力得以壮大，最终影响到了中央政府的控制力。
军事上的弱点
明朝军队曾经以其组织性和纪律性著称，但随着时间推移，其训练水平和战斗力也逐渐下降。士兵们缺乏动员能力，对战争无所适从，这直接影响到了国家防御能力。在太平里民政策下，农民被免除役夫身份，却没有形成有效的人口储备来应对战争需求。此外，由于财政困难，一直无法建立起一支强大的常备军，使得边疆地区面临持续性的威胁。
经济问题与社会矛盾
经济问题是另一个重要因素之一。尽管农业生产仍然稳定，但商业活动受到限制，而货币经济则受到了严重冲击。这导致了财政收入减少以及物价上涨，从而加剧了社会矛盾。一方面，是由于税收增加压倒农民，加剧土地兼并现象；另一方面，则是因为贫富差距日益扩大，造成社会不安定的根源。
文化空气中透出的危机感
文化领域也是反映出明代衰落的一个重要标志。在文学、艺术等领域，有一些作品表达出了时代末期人们对于国之存亡感到担忧。而且，在这段时期内，没有产生具有代表性的杰出人物或思想家来带领民族走向新的发展道路，这进一步凸显了整个时代精神上的低迷状态。
外患不断：满族入侵与藩王割据
东北边疆一直是接触最频繁的地方，而满族入侵正好是在这个时期开始加速。努尔哈赤统一各个蒙古部落后，即将成为清帝国建国者的他，不断地进攻中国北方边境，对当时已经疲惫不堪的明军构成了巨大的威胁。此外，在南方，也有藩王割据的情况发生，如广西土司、云南三姓家族等，他们虽然名义上归属于中央，但是实际控制区域，与中央政府形成了一种既相互依赖又存在潜在冲突关系的情形。
社会结构变化与人口压力增大
最后，还有一点不得不提到的，就是社会结构变化引发的人口压力的增大。当更多人迁移到城市生活，并且人口数量增长速度快过食物供应量增长速度的时候，就会出现饥饿和疾病普遍蔓延的情况。而这些都极大地削弱了国家整体实力的基础，为后续更深层次的问题埋下伏笔。
总结来说，明朝衰退是一个由多种因素共同作用产生的问题，其中包括政治、军事、经济、文化乃至社会结构等多个层面。不过具体到哪个时点可以说 明朝就从此开始衰退，这是一个争议的话题，因为不同学者可能会根据不同的标准给出不同的答案。但无疑的是，从16世纪中叶起，便可看出许多前述已提及症状初见端倪，此后几百年间，这些症状逐步恶化，最终导致1644年李自成占北京城，使得清兵入关，将传统文人的封建王国改写为现代世界史上的一页开篇。
