自幼生长在黄梅戏故乡安庆市怀宁县农村，当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富的民歌，给童年时代的他留下了深刻的记忆和情感的熏陶。从此，程学勤就痴迷上了音乐，六岁时，他碰到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，觉得特别好听，就跟在他后面一直走了10里路，听完后又独自走了10里路返回，回到家还为此挨了一顿打。从此，他就疯狂爱上了音乐。
上中学时，从家到学校要经过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团），他每天晚上上自习时就坐在门口听剧团排练，一直到散戏。
痴迷音乐的程学勤还特别有天分，上小学时他就自学学会了拉二胡，十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他就自己动手用皮做了一把二胡。因为二胡拉得特别好，1954年，初中未毕业的程学勤就被民众黄梅戲剧团招进團從事主胡演奏。
1955年，程学勤遇见了著名黃梅戲作曲家時白林，他聽了時老作曲《春香傳》後，由於心裡非常羡慕，一心想着自己也能寫出這樣子的曲子，就好了，由此他開始涉足作曲領域。他只能一邊工作一邊學習樂理和黃梅戲系統知識對音樂的情熱加上勤奮好學，使得他很快勝任了作曲工作，並取得了一些成果。在長達半個世紀的心血付出的創作生涯中，有過無數次成功與失敗，但他的創造力永遠不衰。
1984年他創作《渖婿招婿》在安徽省首屆戲劇節演出中獲一等獎；1988年他的《公主與皇帝》在安徽省第一屆藝術節上獲獎；1990年和1992年的《黃山情》、《桃花扇》都獲得國家級大奖；2000年的《山鄉情悠悠》則榮獲“華表獎”。
尽管获得许多荣誉，但对于程学勤来说，最重要的是作品能够深受人们喜爱。他说：“金杯銀杯不如老百姓口碑。”这也是他的创作追求——继承传统、发展传统，以时代新面貌、新姿态展现给观众。
