自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，那里充斥着自发组织的各种黄梅戏团体演出和农村传唱的黄梅音调及丰富民歌，给了他深刻的记忆和情感熏陶。程学勤从此对音乐产生了浓厚兴趣，在六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，这让他着迷不已，跟随十里路后又独自返回，回家还遭到了家人的打骂。但这并未阻止他对音乐的热爱。
上中学时，他每天晚上放学后，都会坐在安庆市民众黄梅戏剧团门口听他们排练，一直到演出结束。他的天赋很早就显现出来，他通过自学学会了拉二胡，并且在十二三岁的时候，因为买不起蟒皮做的二胡，便自己动手制作了一把。他仅仅是初中生，就因为拉得极为出色，被民众黄梅戏剧团招进来担任主胡演奏。
1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，当他听到《春香传》之后，便心存羡慕，不禁渴望自己也能创作出这样的作品。于是，他开始涉足作曲领域，但由于缺乏专业知识，只能通过工作之余不断学习乐理和黄梅戏知识结构。在对音乐无尽热爱与勤奋好学相结合下，他很快便胜任了作曲工作，并取得了非凡成就，从1955年的第一部作品《杜鹃》，到2005年为电视剧《明月清照》作曲，这半个世纪内，程学勤创作出了204部大、小合集，是同行中难以匹敌的人才典范。
在他的艺术生涯中，有多次荣获重要奖项，如1984年的《渖婿招婿》获得省首届戏剧节一等奖、1988年的《公主与皇帝》获得省第一届艺术节最佳原创配乐奖、1990年的电视剧《黄山情》和1992年的电视剧《桃花扇》，均赢得“金鹰奖”、“飞天奖”等国家级殊荣。而他的电视剧《山乡情悠悠》更是在2000年度中国电影华表奖中获优秀戏曲片奖。
程学勤积累了丰富经验，其中最重要的是他的作品优美而动听，与传统文化紧密相连，在民间广受欢迎。他认为，不论有多少金杯银杯，最重要的是老百姓喜闻乐见，而自己的追求就是要创造有个性、有生命力的作品，为观众带去满意。这也是他坚持保持原味唱法、继承发展传统的一种信念。
