他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538year～539year）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他的祖父无官父亲曾任越骑校尉，但去世较早。他家境清贫，不婚娶。后入上定林寺依靠名僧僧佑，与之一处十余年的时间。这一时期，“笃志好学”的他在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴元、二年的间写成了《文心雕龙》。
在兼任东宫通事舍人期间，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍商榷古今。在昭明太子的选录著名文学总集《文选》，与其撰写的 《文心雕龙》的选文有多有契合，以致学者们认为这不是偶然。此外，他还参与撰经工作，对佛教也有所涉猎。但尽管如此，在儒学思想上，他保持了坚定的立场，而非将佛教融入其中。
至晚岁，他弃官为僧，并且很快就去世了。在上定林寺期间，还写过很多有关佛教方面的著述，如京师寺塔及名僧碑志等，其中包括对高僧墓碑的撰写工作，但最终只有两篇文章被保存下来，即 《灭惑论》（弘明集卷八） 和 《梁建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六）。
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