宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子。
前306年，秦武王因举鼎而死。由于秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。
赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质的公子稷送回秦国。在宣太后的异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。魏冉随后平定了王室内部争夺君位的斗争，将悼武王后的诸公子诛杀，并驱逐其于魏国。
因为秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，而魏冉辅政。
宣太后主掌朝政时，对外策略上表现出强硬态度，如阻止救援韩国、灭义渠等事件，她通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君，以免损害与韩、魏两国关系。
在诱灭义渠方面，她利用私通义渠的机会生下两子的信息，与儿子私通并设计将义渠军杀害，使得秦能一心东向，再无西部大患。
但她也因为专权而失去权势，最终被废除，并导致了她的去世。她曾要求自己的情夫殉葬，但最终改变了这一决定。
宣太后的去世发生在前265年十月，被埋葬于芷阳骊山（今陕西西安临潼区骊山）。
后人的评价中，有马非百认为她“功劳不逊于张仪、司马错攻取巴蜀”，轶事典故中提到她是封建社会里第一位掌政的大臣，也有史料记载宣太后的三十六年的统治使得“东益地，弱诸侯”。
从史料来看，《史记》、《战国策》等都有关于宣太后的记载，其中《史记·卷五·秦本纪第五》、《史记·卷七十二·穰侯列传第十二》等章节详细介绍了她的生活和统治情况。
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