他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年的间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考 刘勰家世，认为《梁书》的说法不可信。他的家族并非高门。他父亲无官早逝，他自己却笃志好学，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。
从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴二、三年的间写成了著名的文学理论巨著——《文心雕龙》，这部作品对后世产生了深远影响。在政治上，他曾担任过多个职务，但最终因为希望灭绝之后，便遁入空门成为僧侣。
作为一个文论家，他虽然在其主要著作中运用了佛教思想，但基本上以儒家的立场来阐述文学的功用，并探讨其规律。他还撰写了许多有关佛教方面的著述，对当时高僧墓碑等进行了创作。现在除了 《文心雕龙》外，只有两篇文章被保存下来，是我们了解他的宝贵资料。
