公元前440年至公元前381年，吴起在战国时期活跃于军事与政治舞台。出生于卫国左氏（今山东曹县），他是一名兵家代表人物，与孙武并称“兵圣”。
吴起一生仕鲁、魏、楚三国，其通晓的思想包括兵家、法家、儒家的三大家。在楚悼王时期，他辅佐变法，对内政军事都有极高成就，但最终因变法得罪了守旧贵族，被杀害。
他的著作《吴子兵法》被后世传颂，与孙子的《孙子兵法》合称为《孙吴兵法》，北宋时被列入《武经七书》。李悝评价他：“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。”临武君则认为：“夫兵之所贵者，势利也；所上者，变轴攻夺也。”
孟子赞扬他“善战，如孙膑、吴起之徒”，范雎则认为：“行义不图毁誉，必有伯主强国，不辞祸凶。”韩非也有这样的看法：“楚不用吴起而削乱。”
尉缭子曾说过，“提十万之众而天下莫当者谁？曰桓公也。提七万之众而天下莫当者谁？曰‘吴起’也。”这是对其在战争中的卓越成就的一种肯定。
然而，这位伟大的军事家和改革家也是个悲剧人物。他在楚国实施了一系列改革措施，如制定法律，让官民明白知晓，并取消了多余的官员，将节约下来的财富用于强化国家力量等。但这些努力最终导致了他的身死。
从个人品质来看，他的母亲去世后，没有按照儒家的忠孝观念回去奔丧，而是选择继续自己的道路。这显示出他的坚持和独立性。而且，在任职期间，他始终保持着清廉和正直，从未为了私欲牵涉到任何不良行为。
尽管如此，由于自己的行动带来了巨大的社会影响，最终使自己成为失去了生命的人物。但是，即便是在死亡之后，他依然留给后人无数宝贵的教训和启示，是我们学习历史智慧不可忽视的一个重要角色之一。
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