在天启帝朱由校的统治下，明朝迎来了东林党人的兴起。杨涟、左光斗、星、高攀龙等正直之士因帮助天启帝即位而被信任，并担任重要职务。在他们的辅佐下，朱由校提拔了孙承宗、袁可立和袁崇焕以防御边疆。此外，他还为张居正平反并录取方孝孺的后裔，以及优恤元勋。
然而，不久之后，后宫中的魏忠贤和客氏两个人物开始崛起，他们通过钻营和权谋迅速获得了太监王安的支持，并结识了年幼的皇太孙——即将成为天启帝的朱由校。随着天启帝继位，魏忠贤的地位也急剧上升，最终成为司礼秉笔太监。他与客氏一起逐渐排挤掉其他太监，如王安，在后宫中建立了自己的势力。
魏忠贤不满足于现状，他试图控制整个朝政。他利用天启帝对木工活业的喜爱来控制他的时间，使得他整日沉浸在制作木器中，而自己则趁机干预政事，并且滥用赐赏大权，对那些他认为有威胁的人进行诬陷和迫害。在他的努力下，一系列大狱爆发，对许多东林党人进行诬杀，其中最著名的是杨涟、左光斗等六君子。
《明史》评价朱由校时指出，由于他本身庸懦，加上后宫妇寺（包括魏忠贤）的窃柄，大臣们都遭受惨祸，而亿兆百姓离心，这使得明朝难以避免灭亡。
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