作为一位有雄才大略又能善於用人的盛世君主，他的统治期间，中国国力达到了巅峰。在他的领导下，中国解决了北方匈奴的威胁，并且通过三十年的经营基本上消灭了匈奴。他还成功地开拓了西域，使得中国成为东亚的霸主。
然而，在历史书中，“秦皇汉武”经常互相衔接，而关于汉武帝的评价往往是“好大喜功”。今天我们看他的纪录，我们不能否定他是一个特出的人物；但他的功业仍需在长期历史上进行评判。最重要的一点，是他所开创的局面后人无法继续。因此，我们读他的传记，一定要与“文景之治”相陪联袂，而下面的“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。
汉武帝刘彻出身离奇，他母亲王氏进宫前已婚，并曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进宫为皇太子，是为景帝。刘彻生于公元前157年至141年登基，当时仅15岁。他在位54年，这一纪录直到18世纪才被清朝康熙打破。
虽然汉武帝未曾亲自指挥战场，但每当重要战事部署，他总能作出决策。而且，他也知人善用，如卫青和霍去病等外戚都因其军功而闻名。但也有失策，如任命李广利为贰师将军却遭败绩降于匈奴。
对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平常燕居服装接见大臣，只有右内史汲暗老是据事直言，却不受欢迎，因为戴冠整容才能见面。如果没有这样做，就宁愿退避帐中，不去见他。不过后来汲暗因为淮阳地方难治，被召拜为太守，但辞不肯就，对此汉武帝说：“顾淮阳吏民不相得，我徒得君之重卧而治之。” 汲暗之后10年死于任所。
然而，即使是一位如汉武帝这般精明强干万机独断的君主，在处理继承问题时也显露出愚暗无谋，最终父子之间以兵戈相见。这并非单纯两个人的问题，而与整个西汉帝国有关。在文景之后，中央集权得到进一步加强，但同时也导致诸侯反叛和百姓负担过重。此外，由于缺乏有效中层机构和地方经济利益支持，使得皇权更加集中，没有一个能够有效地调解社会矛盾的地方力量，因此只能依靠不断征伐来维持自身权威。这正是中国传统君主的一个最大弱点——中央恭俭无为之治不能掩盖社会各方面活力的不足。
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