杜元颖，字不详，唐代京兆杜陵人，如晦五世孙。其父佐官卑微。元颖在贞元十六年中进士，并因宏词之作被拔擢为司勋员外郎。穆宗时，他先后担任中书舍人、左拾遗、右补阙和翰林学士等职位。宪宗称赞他的手笔敏捷，赐予绯鱼袋。在长庆元年，他被授予同平章事一职，加上柱国和建安男的封号。
生于公元七七五年左右至八三八年左右之间，杜元颖自从穆宗登基至成为侍郎仅一年多，便升迁到辅助皇帝的高位。他曾带着平章事的身份出镇蜀州，被穆宗御安福门临饯。此后，在昭愍即位期间，他为了获得恩宠，不断向朝廷贡献珍异玩好之物，使得民间讥讽他刻削无度。
然而，当南诏蛮族攻陷成都并大肆掠夺时，杜元颖却未能有效防备，最终幸赖郭钊击退敌军才免于危险。在这场灾难之后，大批蜀人的士女在大渡河边哭泣，一时间悲痛之声响彻云霄，有数千人甚至选择了投水自尽，以示抗议。
最终，由于这些指控及不当行为的累积，以及对战争失利的责任归咎，杜元颖被贬为循州司马，最终在六年后的某个时候去世。在临死前，他请求赠给自己官职，最终得到湖州刺史一职。而他留下的诗作中，只有五题诗一卷流传至今，其中有一首尚存。这段历史记录了一个政治家如何因为能力与失误而起伏沉浮，也反映了那个时代人们对于权力与腐败的一种看法。
