我父亲在南京开设了一家剧场，所以当我十岁那年，在南庙小学学习时，我就开始跟随孟燮卿老师学习京剧。一年后，父亲又请来一位老师到家里教戏。我十三岁时辍学进入了厉家班，开始正式学习戏曲，艺名叫乔慧杰。抗日战争爆发后，我们班的社团去了四川和云南。当我19岁满师之后，我前往重庆加入了刘家班。抗战胜利后，我回到了南京，在江苏各地表演。建国以后，我在芜湖、九江和安庆等地继续演出。
1952年，我参加了安徽省举办的暑期艺人训练班，那一年我任职于京剧队，是副队长。在那里，我接受了专业的训练。1953年的4月份，我被调入了安徽省黄梅戏剧团，并担任导演，同时负责新加入团队成员们的基本功教学与训练。那一年9月，与李力平合作，我们共同执导了一部新改编的传统戏——《天仙配》。在这部作品中，《鹊桥》与《织绢》的两场精彩绝伦的集体舞蹈是我创作并指导完成的。
接下来，不断有更多经典作品落在我的肩上，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，还有京剧《渡江第一船》，以及梆鼓电影《寇准背靴》的拍摄。而且，在电视连续剧《严凤英》的制作过程中，还担当过戏曲技术指导工作。这段时间里，无论是在舞台还是银幕上，都留下了不可磨灭的人生印记。
