陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲陈普才有五子，他排行第三。他自少读书，略通文义。在他年轻时，有卜者预言他将来定会富贵，这让他心中暗喜。
1355年（至正十五年），徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅起兵加入红巾军，以功升为元帅。1357年（至正十七年），倪文俊被杀后，投奔于黄州的陈友谅乘机取胜，将其军队吞并，并自称宣慰使、平章政事。
随后，他攻陷安庆和龙兴等地，又分兵攻取邵武、吉安等城，而自己则领兵进入抚州，不久又破建昌、赣、汀、信、衢等地。他的势力在长江以南最强，与朱元璋相邻的太平也渐渐落入他的手中。
1360年（至正二十）初，他即位称帝，即皇帝位，大义元年，也就是大汉时期。他建立了自己的朝廷，但不久便与朱元璋爆发冲突，最终在鄱阳湖战役中战死，其部队也遭到了毁灭性的打击。
朱元璋对付陈友谅采取了一系列策略，其中包括制造白桅船以迷惑敌人，以及利用风向和火烧敌船的手段，最终导致了陈友谅的大败和死亡。陳友謙生前生活奢侈，对金银宝物无所不用其极，但在死後所有珍宝都被熔化销毀，只留下镂金床作为纪念品给予朱元璋。
