陈友谅，沔阳渔家之子，祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲陈普才有五子，其中他排行第三。他自少读书，略通文义。在察看过其祖先墓地后，一卜者预言他将来必定富贵。尽管他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。
1355年，他加入了红巾军，并以功升元帅。在1357年，他杀害了倪文俊，并吞并了他的军队。他自称宣慰使，然后又称平章政事。随后，他率军攻陷安庆、龙兴、瑞州等地，并分兵攻取邵武、吉安等地。
在建汉称帝后，他的国号为汉，改元大义。当时，只有他的部队在长江以南最强。但朱元璋攻取太平后，与他为邻。他们多次对抗，最终在鄱阳湖战役中，朱元璋击败了陈友谅的巨舰，使得他的船只被烧毁，大部分将士死亡。此战之后，陳友谅被迫撤退，其部下纷纷投降。
随着时间的推移，陳友谅的地位日益削弱，最终在1363年的泾江口战役中，被射中的箭矢贯穿头颅身亡。这场战争标志着漢朝的灭亡，以及陳氏家族统治时代的结束。
历史上，对于陳友谅的人物评价褒貶不一，有人认为他勇悍善用计谋，有能力短暂统治广大地区；也有观点指出，由于其性格骄傲好斗和对手智谋不足，最终导致失败。而朱元璋则视之为天命所归，以此作为自己统一中国的一部分原因之一。
