，沔阳渔家之子，祖父原姓谢，因入赘陈家而改姓。他的父亲有五子，他排行第三。从小读书略通文义，有卜者预言他将一日富贵。他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。
1355年，徐寿辉的将领倪文俊被迫撤退，陈友谅乘机起兵，与黄蓬一起加入红巾军，在战乱中逐渐崛起。他先后攻占安庆、龙兴、瑞州，并分兵进取邵武、吉安和抚州。在建汉称帝后的1360年，他自称汉王，将徐寿辉囚禁于江州。
随后，他大举东进，与朱元璋的军队发生冲突，最终在鄱阳湖战役中阵亡。这场战争不仅决定了江南的命运，也标志着一个时代的结束。历史上对他的评价多为“勇略出众”、“剽悍好战”，但也有人认为他过于骄傲，不够明智，最终导致了自己的失败。而朱元璋则以此次胜利奠定了自己统一中国的大业基础。
